В настоящее время существуют несколько основных типов судов для спортивного сплава, которые по способу гребли подразделяются на три класса: под байдарочную, канойную и распашную греблю.
Байдарка, судно с байдарочным типом гребли (двухлопастным веслом, попеременно с двух сторон судна), представляет собой длинную узкую лодку (размеры двухместной байдарки – примерно 4,5 м в длину и 0,8 м в ширину). Форма и основные идеи конструкции байдарки и каяка были заимствованы у эскимосов Северной Америки, которые использовали подобные суда для прибрежного плавания. Гребцы располагаются в байдарке, сидя один за другим, их ступни и колени фиксируются в упорах для обеспечения максимально эффективного управления судном. Байдарки для спортивного сплава полностью закрыты сверху, что позволяет избежать заливания лодки водой при прохождении мощных препятствий. Для обеспечения полной герметичности применяются так называемые «юбки» из неопрена (пористой резины), плотно облегающие талию гребца, которые закрепляют на палубе судна поверх посадочного места.
Большинство байдарок, используемых при сплаве, разборные, каркасно-надувные. При сборке наружная оболочка из прочной водонепроницаемой ткани натягивается на каркас из алюминиевого сплава. Плавность обводов и неуязвимость при ударах о камни, неизбежных при прохождении порогов, обеспечиваются надувными баллонами, размещенными между каркасом и оболочкой судна. В последнее время появились цельнолитые полиэтиленовые двухместные байдарки.
Каяк, одноместная байдарка. При сохранении основных пропорций байдарки каяки существенно меньше по размерам; длина каяков для занятий фристайлом (см. ниже) может быть менее 2 м. В отличие от байдарок, большинство каяков для спортивного сплава полиэтиленовые, а в гребном слаломе (см. ниже) используют каяки только из композитных материалов. Современные каяки – компактные, прочные лодки обычно яркой расцветки (в первую очередь из соображений быстрого обнаружения при возможных спасательных и поисковых работах). Как и в байдарках, герметичность внутреннего объема лодки (кокпита) обеспечивается применением неопреновой юбки.
Жесткая, фиксированная посадка гребца обеспечивает максимальную управляемость судном при сплаве. Поскольку этот тип сплавных судов обладает великолепными ходовыми качествами и неуязвимостью при контактах с препятствиями (благодаря прочному полиэтиленовому корпусу), каяки используют для прохождения самых сложных и опасных препятствий. Кроме того, каяки, в силу небольших размеров и максимально жесткого закрепления гребца в судне, позволяют спортсменам выполнять уникальные технические приемы, невозможные на других судах, например «эскимосский переворот» и «тюлений спуск».
Гребец каяка имеет возможность при перевороте судна вверх дном быстро восстановить исходное положение, не прерывая сплава. Такой технический прием называется «эскимосским переворотом» и выполняется специфическим винтообразным движением всем корпусом гребца, иногда без использования весла. Применение такого приема существенно повышает безопасность сплава.
«Тюлений спуск», специфическая методика отчаливания от берега в местах, где затруднен или полностью отсутствует непосредственный подход к воде, фактически представляет собой прыжок гребца в судне в воду с обрывистого берега, выступа скалы или моста, иногда со значительной высоты; такой прыжок возможен исключительно на полиэтиленовых лодках. Судно должно быть оборудовано специальными амортизирующими упорами для ног, чтобы свести к минимуму риск травмы ступней при возможном утыкании лодки в камни на дне реки под местом старта.
